L'épine dorsale du sud de Gran Canaria divise l'île en deux mondes climatiques : le nord verdoyant tourné vers l'Atlantique et le sud sec comme le Sahara, où l'érosion a sculpté le socle volcanique en un labyrinthe de barrancos, de crêtes et de caldeiras inaccessibles par la route.
Le corridor du safari en jeep à Maspalomas est devenu un itinéraire reconnu dans les années 1980, lorsque les tour-opérateurs européens ont réalisé que l'intérieur aride — un paysage de palmiers dattiers, de terrasses d'agaves et de falaises ocre — se trouvait à vingt minutes des hôtels de plage tout en semblant appartenir à un autre continent. Le terrain ressemble davantage à l'Afrique du Nord qu'à l'Europe : moins de 200 millimètres de pluie tombent chaque année sur les pentes sud, et la végétation est dominée par les cardóns, tabaibas et figuiers de Barbarie.
Maspalomas sert de point de départ logique pour ces expéditions. La ville se situe à la jonction de la route côtière et de la GC-60, la route serpentine qui monte vers Fataga et le plateau intérieur. La plupart des opérateurs utilisent des Land Cruisers ouverts ou des Land Rovers à empattement court, des véhicules assez étroits pour naviguer dans les lits de rivières asséchés et les sentiers de chèvres, mais stables sur les éboulis. Les itinéraires traversent la vallée de Fataga, passent devant les habitations troglodytes d'Artenara et pénètrent dans le ravin d'Ayagaures, où des amandiers s'accrochent aux terrasses tracées pour la première fois par les agriculteurs Guanches avant la conquête espagnole en 1483.
Les safaris en jeep à Maspalomas partent généralement entre huit et neuf heures du matin, un créneau qui permet d'éviter l'éblouissement de midi et aux véhicules d'atteindre des altitudes plus élevées avant que les vents thermiques ne commencent. Les chauffeurs font également office de guides, s'arrêtant aux points de vue où toute la côte sud se déploie — d'Arguineguín à Playa del Inglés — et dans des hameaux blanchis à la chaux comme Fataga, où les cottages en pierre bordent des rues trop escarpées pour les bus. La géologie est brute : basalte colonnaire, couches d'ignimbrite issues d'anciennes coulées pyroclastiques et veines d'obsidienne occasionnelles. Les corbeaux et les pipits de Berthelot peuplent les crêtes ; en contrebas, les dunes de Maspalomas s'étendent en un croissant de trois kilomètres, leur sable ayant été poussé vers l'intérieur depuis le Sahara lors du dernier maximum glaciaire.
L'expérience du safari hors route à Gran Canaria est restée largement inchangée depuis sa création. Les opérateurs privilégient les petits groupes — généralement de huit à douze passagers — pour préserver l'intimité des itinéraires et minimiser la poussière sur les pistes étroites. Les véhicules font une pause sur le site archéologique d'Ansite, où des silos à grains Guanches sont sculptés dans la paroi rocheuse, et aux miradores en bord de route où les vendeurs proposent du fromage de chèvre et de la confiture de figues. Vers midi, la plupart des circuits retournent à Maspalomas, les passagers couverts de poussière volcanique et leurs cartes mémoire remplies de panoramas de canyons.
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